[시민미디어 특강] 변상욱 기자에게 듣는 ‘한국언론의 위기’

10월 5일, 부산민언련의 시민미디어특강 <변상욱 기자에게 듣는 ‘한국언론의 위기’>가 35명의 부산민언련 회원과 시민분들의 참여로 개최되었습니다. 변상욱 기자는 4월 특강에 이어 두번째로 부산민언련 회원과의 만남을 가졌는데요. 한국언론의 역사와 현실을 조망하는 뜻깊은 내용을 강연에 담아주셨습니다.

특강에 함께 했던 김영빈 회원님의 생생한 강연후기로 특강의 내용을 전해드립니다. 상세하고도 유려한 소감 남겨주신 김영빈 회원님 감사드립니다.

아울러 ‘민주시민’과 관련된 교육 예산이 내년 삭감 위기에 있다는 소식을 듣고 내년에는 무료강의를 선뜻 맡아주시겠다고 한 변상욱 기자님과 꽉찬 2시간을 함께 해주신 참가자 여러분에게도 감사의 말씀드립니다.

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변상욱 기자, 2023년 한국 사회와 언론을 말하다

유튜브를 켜면 우리 편, 너희 편 이야기가 나오고, 텔레비전을 켜면 한숨 나오는 뉴스가 나오는 시대. 우리 언론, 문제가 너무 많은 게 아닐까? 어디로 가고 있는 걸까? 질 좋은 뉴스를 보고 세상일을 이야기할 수 있는 날은 언제 올까?

답답한 마음이 사라지지 않는 요즘. 띠링! 휴대폰에 반가운 소식이 떴다. 부산민주언론시민연합에서 ‘변상욱 기사에게 듣는 한국언론의 위기’라는 시민미디어특강을 준비했다는 소식이다. 최근에는 YTN와 TBS, 유튜브 등 여러 매체에서 만날 수 있는 그이지만, 변 기자는 83년 CBS 입사 이후 30여 년을 현장 취재기자로 일해온 베테랑 언론인이다. 한국언론의 자성을 위해 쓴소리하는 기자로도 유명하다.

그의 특강이 뉴스로 헛헛해진 빈 마음을 채워주지 않을까, 기대하는 마음으로 부산민언련에서 준비한 특강 장소로 갔다. 7시 특강 시작 전이었지만, 부산시민운동지원센터 혁신홀은 언론 현실에 관심 많은 이웃 시민들로 이미 만원이었다. 간단한 소개말과 함께 시민 앞에 선 변상욱 기자. 두서없이 생각을 풀어보겠다고 했지만, 그의 입담은 품고 있던 메시지를 뚜렷하게 전달했다. 기자로서 저력이 느껴지는 솜씨였다.

포르투갈 여행을 다녀왔었다는 그는 유럽의 땅끝이자 대양의 출발점인 그곳 사람들이 시작한 15세기 대항해시대를 생각했다고 한다. 유럽 땅의 변방이었기에 바다에서 길을 찾은 포르투갈의 선택은 어쩔 수 없던 것이었지만, 기회를 만들고자 이어간 포르투갈의 내부 혁신은 결국 브라질이란 거대 식민지를 경영하는 대성공을 낳는다. 황금알을 낳는 브라질은 포르투갈인에게 부를 안겨다 주었지만, 그 대가로 내부 혁신의 에너지와 열정을 가져갔다. 포르투갈 지배층은 혁신을 이어가기보다 쌓은 부를 지키기 위한 특권을 만들고 유지하려 들었다. 곧 포르투갈은 15세기 세계사의 중심에서 다음 시대에는 다시 변두리 국가로 전락하고 만다.

이야기를 듣던 시민들은 이미 눈치채고 있었다, 그때의 포르투갈과 지금의 한국이 닮은꼴일 수 있다는 것을. 대한민국이 눈 떠보니 선진국이 될 수 있었던 이유는 내부 혁신의 에너지와 열정을 언제나 잃지 않았기 때문이다. 식민지 없이도 스스로 선진국 반열에 오른 우리 사회지만, 2023년 오늘 우리는 우리가 쌓은 부에 도취해 특권을 만들고 유지하려고만 한다. 어떻게 하면 한국 사회는 내부 혁신을 잃지 않고 계속할 수 있을까?

귀한 자원은 희소하기에 그 사용처와 분배량을 결정하는 곳에선 갈등이 일어나기 마련이다. 정치는 이 갈등을 풀면서 최적의 사용처와 분배량을 결정하는 소통들의 집합이다. 오늘날 한국 정치의 비극은 갈등을 풀면서 소통하는 대신 갈등을 조장하며 편 가르기 소통을 하는데 우리의 에너지와 열정을 사용하는 데 있다. 내부 혁신 대신에 말이다. 미중 무역 분쟁과 한국의 외교 전략, 한미일 군사동맹 문제에서 한국의 입장, 우크라이나-러시아 전쟁과 한국의 군사 지원, 일본의 핵 폐기수 방류에 관한 한국의 개입 등 산적한 현안에 대하여 우리 정치는 소통하며 갈등을 풀지 못하는 대신 편 가르며 정파적 이익을 얻는 소통을 하고 있는 것이다.

언론은 이 정치가 갈등을 어떻게 소통하는지 시민에게 전달해야 할 의무가 있다. 하지만 아쉽게도 지금 한국언론은 이 기능을 제대로 실천하지 못한다는 게 변 기자의 설명이다. 한국언론의 정파성과 상업성은 누구나 아는 오랜 문제다. 언론이 바로 서려면 혁신해야 한다. 혁신은 에너지와 열정, 곧 물질적, 사회적 자원이 필요하지만 아쉽게도 한국 사회에서 자기 혁신할 만큼 충분한 자원을 갖춘 언론사는 거의 없다. 민주 사회에서 좋은 기사, 시민의 삶에 도움 주는 기사가 무엇인지 연구하고, 이에 따라 기자를 교육하고, 편집국의 제도로 만드는 일에는 시간과 돈이 든다. 그러나 한국언론사 가운데 이러한 자본을 스스로 갖춘 조직은 거의 없다. 또 지역의 경우에 언론사를 사고팔 능력을 갖춘 건설자본에 의해 조직이 좌지우지되므로, 혁신이 논의되기가 더 어렵다. 이러한 현실은 기자가 언론인으로서 시민에게 필요한 기사를 쓰기보다 직장인으로서 생존과 영업을 위한 기사를 쓰는 악순환으로 계속 나타난다.

변상욱 기자는 한국언론의 위기를 말한다면, 위기를 맞은 언론이 어떤 언론인지 정확히 해야 한다고 말한다. 언론이라고 모두 같은 언론사로 분류되지 않기 때문이다. 한국언론을 그는 다섯 부류로 나눈다. 하나, 언론재벌이 된 사주가 지배하는 언론사. 둘, 건설사 등 기업자본이 지배하는 언론사. 셋, 직업적 언론인들의 언론사. 넷, 시민이 후원하는 시민의 언론사. 다섯, 직접 미디어가 된 시민 언론이 그것들이다. 한국언론의 위기는 세 번째, 직업적 언론인들의 언론사가 처한 위기를 뜻한다. 이들도 언론에 대한 시민의 불만에서 자유롭지 않지만, 그러나 이곳은 언론인으로서 언론을 고민하는 사람들이 존재하는 곳이기도 하다.

변상욱 기자는 한국언론의 혁신을 기도한다면 에너지와 열정을 모아야 할 곳은 네 번째와 다섯 번째 언론이라고 봤다. 시민사회가 무너지면 민주주의도 정치도 언론도 없다. 하지만 시민사회가 버티면 민주주의도 정치도 언론도 다시 자랄 수 있는 것이다. 초침이 한 번만 움직여도 미래로 나아가는 덴 충분하다는 말과 함께, 변상욱 기자는 시민이 조금 더 기사를 비판적으로 보고, NGO도 가입해보는 것이 여전히 중요하리라 설명했다. 그리고 한국언론의 현실을 엿볼 수 있는 신문들을 추천하는 것도 잊지 않았다. 한국기자협회보, 미디어오늘, 미디어스, PD저널 등이 그러한 신문이다. 이 신문들은 언론인들의 신문들로, 시민은 이 신문들로 언론인이 세상을 어떻게 보는지를 볼 수 있다.

변상욱 기자는 특강을 시민들이 그에게 사전 제출한 질문을 기반으로 진행하였다. 기자는 시민의 질문에 응답하고, 필요로 하는 정보를 전달해야 한다는 그의 철학에 부합하는 강의였다. 결론적으로 변상욱 기자의 특강은 내 빈 마음의 절반만 채워줬다. 시민의 역할과 힘을 강조하며 마친 그의 강의는, 역시 민주 사회에서 문제 해결의 길은 언제나 시민의 노력에 달렸다는 오랜 정답을 되새기게 했다. 빈 마음의 절반은 시민인 내가 채워야 할 몫이다.